Из старых черновиковКороль раскрыл ладонь над кубком; с пальцев его сорвались золотистые искры, наполнили кубок сияющим песком, мгновение - и сияние обратилось в густую янтарную жидкость. Подняв кубок, король протянул его своей спутнице; второй точно такой же остался стоять на его месте. Его король взял себе, а на возникший там же третий кивнул человеку.
Помедлив, человек осторожно подхватил тяжелую, украшенную чеканкой и камнями чашу. Она не растаяла в его руке, и там, где она стояла, не осталось ничего. В кубке было вино - лучшее, какое он когда-либо пил.
Подняв глаза, он увидел, что его собеседники держатся за руки; их пальцы сплетались так тесно, что на секунду ему показалось - они сливаются, как вода, как лунные лучи. Король и королева не смотрели друг на друга, и по лицам их было видно, что каждый думает о своем - но человек готов был спорить на свой меч, что мысли их созвучны до единого слова.
Королева первой отвлеклась от раздумий и посмотрела прямо на него - он снова почувствовал, будто его пронзают тысячи звездных лучей.
- Итак, что ты решил? - мягко спросила она, однако от ее тона человека пронизал холод. Она говорила так, будто на этот вопрос не было правильного ответа. Язык не сразу его послушался:
- Я… иду. В холмы, под землю, да хоть насквозь.
Король внезапно быстро взглянул на него, а потом на королеву. Она ответила ему таким же быстрым взглядом. И улыбнулась человеку одними уголками губ.
- Иди. Иди, смертный!
Человек поднялся. Поставил кубок на стол; едва он разжал пальцы, как металл и камни рассыпались пеплом, и возникший из ниоткуда порыв ветра смел его в дорожную пыль. Человек огляделся: дорога шла в обе стороны от него, прямая и - как виделось отсюда - бесконечная. А по сторонам - только серебряный лес поднимался прямо из пустоты.
- Если я пойду туда, я приду в холмы? - осторожно спросил он. Король усмехнулся и вновь наполнил свой бокал; на этот раз золотистые искры не стали вином, а осели на его губах мерцающей пыльцой.
- Нет, - качнула головой королева.
- А туда? - человек показал в другую сторону.
- Нет.
- Тогда… куда мне идти?
- Куда угодно, только не по дороге сна. - Королева вздохнула; и лес повторил ее вздох.
Человек кивнул, как будто все понял, и, собравшись с духом, шагнул с обочины - в пустоту между серебряных корней.
Вернее, попытался шагнуть. Он не сразу понял, что железные тиски, сжавшие его плечо и отшвырнувшие в искристую пыль - это была рука короля.
- Почему?! - возмутился он, вскакивая.
- Там - ничто! - королева сердито вскинула голову. - Разве сам не видишь?
- Но куда тогда, мать вашу, мне идти? - человек разозлился всерьез. Шутки еще шутят! - Как мне сойти с этой вашей дороги, если кроме нее ничего нет?
- Как сойти с дороги сна? - переспросила королева, и рассмеялась - будто высыпала горсть жемчуга в хрустальную чашу. Но глаза у нее были грустными.
- Проснуться, - ответил вместо нее король; человек впервые услышал его голос - глубокий, как беззвездная ночь. И ночь эта накатила на него колокольным многоголосым звоном, черным пологом закрыла лица короля и королевы, серебряные деревья растаяли в ней, оставив паутину призрачных следов на изнанке век, а потом и она утонула во тьме -
…- и человек проснулся.